الارتفاع الجنوني في أسعار الألمنيوم يحمل بين طيّاته أزمة طاقة طاحنة

هناك استثناء غريب لقائمة أفضل المواد الخام من حيث الأداء منذ بداية 2021. في حين أن المكاسب التي بلغت نسبتها 64% في مؤشر "بلومبرغ" لقطاع الطاقة منذ بداية 2021، تجاوزت بكل أريحية حدود التحسّن، البالغة 25% في المعادن الصناعية، كانت إحدى السلع الرئيسية تحقق أداءً مثل الغاز الطبيعي أو الفحم أو النفط، وهي الألمنيوم، التي وصل سعرها إلى 3000 دولار للطن المتري، كأعلى مستوى منذ 13 عاماً، في سبتمبر.

قد يكون ذلك أقل إثارة للدهشة مما يبدو. يتضمن إنتاج الألمنيوم استخدام تيارات كهربائية ضخمة لإذابة الألومينا، وهي أساسا نفس المادة التي يُصنع منها الياقوت والماس.

تمثل الطاقة عادة ثلث تكلفة الألمنيوم أو أكثر - لذلك عندما يرتفع سعر الطاقة، يمكنك توقع أن ترتفع أسعار المعدن (الألمنيوم) أيضاً. بهذا المعنى، فإن ارتفاع سعر الألمنيوم بمثابة أزمة طاقة طفيفة أخرى مماثلة لارتفاع أسعار الغاز الأوروبي والفحم الأسترالي.

غالباً ما يتم احتواء أو استيعاب هذا التأثير في أوروبا وأمريكا الشمالية، نظراً لأن الطاقة الكهرومائية كانت تقليدياً أرخص وسيلة لتزويد منتجي الألمنيوم بالطاقة منخفضة التكلفة التي يحتاجون إليها.

مع توصيل المصاهر مباشرة عبر سد يتم تغذيته مجاناً من خلال هطول الأمطار والجاذبية، عادة ما تكون عقود الطاقة طويلة الأجل ولا تتأثر بحالة الطلب في أي مكان آخر بالشبكة. (في الواقع، تعمل بعض المصاهر على تحويل الكهرباء لتصبح مصدراً للدخل بدلاً من كونها تكلفة، من خلال خفض التيار خلال فترات ارتفاع الطلب على الشبكة مقابل مدفوعات نظير قيامها بإحداث هذا التوازن).

لم تشهد أوروبا وأمريكا الشمالية ما يحدث في صناعة الألمنيوم على مدار العقود الأخيرة. وفي الصين، التي تستهلك ما يقرب من ثلثي الألمنيوم في العالم، يتم تشغيل ما يقرب من 90% من المصاهر بالفحم، وغالباً ما يكون ذلك بمثابة عناصر أساسية للشبكات في المقاطعات، التي تم تطويرها على مدار العقدين الماضيين لتوفير الكهرباء في البلاد.

أهداف المناخ

لم تخضع أسعار هذه السلعة للتقييد أو الرقابة خلال العام الماضي، حيث اصطدم الطلب المتزايد على الطاقة المتجددة التي لا تزال غير كافية، بأهداف الرئيس الصيني، شي جين بينغ، المتمثلة في بلوغ ذروة الانبعاثات بحلول عام 2030، على أمل الوصول إلى صافي الانبعاثات الصفرية بحلول عام 2060.

وسجلت العقود الآجلة للفحم الحراري في بورصة "تشنغتشو" للسلع الأساسية رقماً قياسياً قدره 1237.8 يوان (191.58 دولاراً أمريكياً) للطن المتري مؤخراً، أي ضعف مستواها قبل 12 شهراً تقريباً، ما أدى إلى ارتفاع سعر الألمنيوم أيضاً.

يصبح ارتفاع سعر المعدن الخفيف أكثر منطقية عند وضعه في سياق تزايد تكاليف الإنتاج. فعلى الرغم من قرب موقعها من المولدات، لا تعمل مصاهر الألمنيوم عادة بكامل طاقتها طوال الوقت.

عندما يكون الطلب قوياً، فمن المرجح أن تضطر معظم المصاهر إلى تجاوز عقود إمداد الطاقة طويلة الأجل لشراء كهرباء إضافية، وفي سوق الطاقة الناشئة للتعاملات الفورية بالصين، يتم تقدير التكلفة من خلال مقدار ما تدفعه المولدات مقابل الوقود الصلب.

قد تكون المرحلة التالية من هذا الأمر أشد وطأة بكثير. لا تقدر المصاهر في البلدان الغنية التي تبذل جهوداً لإزالة الكربون من إمدادات الطاقة الخاصة بها، الاضطرار إلى المنافسة مع طوفان من المعادن الصينية التي يتم إنتاجها باستخدام الفحم، والتي يعدّ الكثير منها رخيصاً بشكل مذهل بفضل أوجه الدعم المباشر أو غير المباشر.

في أوروبا، يعدّ الألمنيوم أحد خمسة قطاعات تعتمد على الاستيراد، والتي ستبدأ في دفع ضريبة اعتباراً من عام 2026 بسبب الانبعاثات في عمليات الإنتاج الخاصة بها.

الأهم من ذلك هو ما يحدث محلياً، حيث يتم استهلاك أكثر من 95% من الألومنيوم في الصين. ووعدت الصناعة بأن الانبعاثات ستبدأ في الانخفاض اعتباراً من عام 2025، على الطريق نحو تحقيق هدف الرئيس الصيني "شي" بالوصول إلى صافي انبعاثات صفرية بحلول عام 2060، والذي كرره في خطابه أمام الجمعية العامة للأمم المتحدة الأسبوع الجاري.

طوق النجاة

نتيجة لذلك، تحوّلت المصاهر نحو الطاقة الكهرومائية في مقاطعة "يوننان"، على الرغم من أن المنتجين المحليين كانوا من بين العديد من المنتجين الذين طلب منهم الحد من الإنتاج بسبب أزمة الطاقة الحالية.

مع ذلك، لا تزال المهمة المقبلة هائلة، حيث يوفر الفحم الذي تحرقه صناعة الألمنيوم في الصين حوالي 427 ألف غيغاوات/ ساعة من الكهرباء سنوياً، وهو ما يكفي لتشغيل كل الدول الاسكندنافية، أو بريطانيا وهولندا مجتمعين.

لن يكون توفير الكهرباء الخالية من الكربون التي سيحتاجها القطاع الصناعي بالصين خلال العقود القادمة مهمة سهلة، لكن الأحداث الجارية تقدم دليلاً آخر على ضرورتها.

على الرغم من الأرباح الضخمة لمنتجي المعدن (الألمنيوم) وقلة المخزونات منه، انخفض الإنتاج بنسبة 3.3% في أغسطس، حيث كافح المستهلكون الأساسيون للكهرباء للحصول على حصتهم من التوليد.

سيكافح قطاع الألمنيوم الذي يعتمد بشكل كبير على تقلبات سلعة متقلبة ومنخفضة من أجل توفير المعدن الذي تحتاجه الصين للبناء والمنتجات الاستهلاكية وتقنيات الجيل الجديد.

ساعدت محطات الكهرباء التي تعمل بالفحم في منح الصين لقب أكبر دولة مصنعة للألمنيوم في العالم، لكن إذا أرادت الصين أن تنجو من التحوّل إلى مجتمع متقدم في السن ولا يعتمد على الكربون، فستحتاج إلى إيجاد مصادر أخرى للطاقة.