أكبر منتج ليثيوم في العالم يعزز الاستخراج بحثًا عن النمو الأخضر

تواصل أكبر شركة منتجة الليثيوم في العالم، العمل في مشروع لاستخراج مزيد من معدن البطارية المُنتَج من المحلول الملحي، ويُضَخّ من ملح تشيلي، في إشارة إلى ثقتها بالدولة وتنامي الطلب العالمي.

وتطرح "ألبيمارل" (Albemarle Corp) طريقة لاستخراج مزيد من الليثيوم الذي يُلتقط عادة في الأملاح، وبالتالي زيادة العائد إلى 80-85% مقارنة بـ50-55%، حسبما قال الرئيس التنفيذي كينت ماسترز في مقابلة.

تتوسع الشركة الأمريكية وأكبر منافسة لها "إس كيو إم" (SQM) في المسطح الملحي، وعملاق تشيلي "سالار دي أتاكاما"، للمساعدة على تلبية الطلب المتوقع بثلاثة أضعاف بفضل ثورة صناعة السيارات الكهربائية.

في الوقت نفسه تحاول الشركتان الحد من كمية المياه المالحة التي تضخَّانها والمياه العذبة التي تُستخدم، وسط التدقيق البيئي المتزايد من العملاء والمجتمعات والمنظمين في التوجه عالمياً نحو استخدام الطاقة النظيفة.

يقع المسطح الملحي "سالار دي أتاكاما" في واحد من أكثر الأماكن جفافاً على وجه الأرض، حيث تتنافس أيضاً مناجم النحاس والمجتمعات المحلية والسياحة على اقتناء المياه.

تأثير الانتخابات

وسوف يستغرق تحسين عائد المشروع نحو 18 شهراً للتنفيذ وستة أشهر أخرى بميزانية أقل من 200 مليون دولار من أجل انطلاق المبيعات.

قال ماسترز: "نبحث دائماً عن طرق لتحقيق أقصى قدر من كفاءاتنا في "سالار" وفي محطات التحويل. هذا قابل للتنفيذ، إنه قيد التنفيذ، ونحن نبنيه اليوم".

تواصل الشركة، ومقرها شارلوت بولاية نورث كارولينا، استثماراتها في تشيلي، في وقت يدعو فيه السياسيون المعارضون في البلاد إلى تحقيق مساهمة أكبر من قطاع التعدين لتمويل الإنفاق الاجتماعي، بالإضافة إلى إصلاح إدارة المياه وحقوق السكان الأصليين.

قبل الانتخابات الرئاسية المرتقَبة في نوفمبر 2021 ، اختار السكان في تشيلي مجلساً لكتابة دستور جديد يتكون أساساً من مستقلّين ويساريين.

قال ماسترز: "تحقيق العائد من (سالار) هو قرار اتخذناه حالياً، ويخبرك بالثقة التي نتمتع بها في تشيلي كدولة. سنعرف الاتجاه وإلى أين تسير الأمور قبل أن نُضطرّ إلى اتخاذ قرار استثماري كبير آخر في تشيلي".

ولا ترى "ألبيمارل" خطراً كبيراً على صناعة الليثيوم من التغييرات الضريبية المقترحة في تشيلي، وتبحث دائماً عن طرق لتحسين استدامتها "بضغط من الحكومة أو بلا ضغط"، وفقاً لـ"ماسترز".

وتحظى استثمارات الشركة في تشيلي بتوقعات متفائلة للطلب على الليثيوم على المديين القصير والطويل، مع احتمال عدم تكرار حالة زيادة العرض في الصناعة التي حدثت في الآونة الأخيرة. وتبحث الشركة عن موارد إضافية لتلبية الطلب بعد هذا العقد. وقال ماسترز: "نشعر بالرضا؛ نحن نستثمر لمواكبة هذا النمو".