قالت إدارة الطيران والفضاء الأمريكية "ناسا" إنها قد منحت شركة الصواريخ الخاصة "سبيس إكس"، التي يملكها إيلون ماسك، عقداً قيمته 178 مليون دولار لإطلاق أول مهمة لـ"ناسا" تركز على القمر الجليدي "يوروبا" لكوكب المشتري، وما إذا كانت تتوافر فيه ظروف مناسبة للحياة.
وقالت "ناسا" في بيان نُشر على الإنترنت يوم الجمعة، إن من المقرر أن يطلق صاروخ "فالكون هيفي" التابع لشركة "سبيس إكسبلوريشن تكنولوجيز" التي يملكها ماسك المهمة "يوروبا كليبر" من مركز "كنيدي" للفضاء التابع لـ"ناسا" في ولاية فلوريدا الأمريكية. ويمثل العقد أحدث تصويت بالثقة من "ناسا" في الشركة التي مقرها هوثورن بولاية كاليفورنيا، والتي نقلت عديداً من الشحنات ورواد الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية التابعة لـ"ناسا" في السنوات الأخيرة. وفي أبريل حصلت شركة "سبيس إكس" على عقد قيمته 2.9 مليار دولار لبناء مركبة فضائية للهبوط على القمر، من المقرر أن تحمل رواد فضاء من "ناسا" إلى القمر لأول مرة منذ عام 1972.
لكن علق هذا العقد بعد أن احتجّت شركتا فضاء منافستان، وهما "بلو أوريغن" المملوكة لجيف بيزوس، وشركة المقاولات الدفاعية "داينتكس"، على اختيار "سبيكس إكس".
ويعدّ الصاروخ "فالكون هيفي"، المكون من 23 طابقاً والقابل لإعادة الاستخدام جزئياً، أقوى مركبة إطلاق فضائية عاملة في العالم حالياً، ونقل أُولى حمولاته التجارية إلى الفضاء في 2019.
وسيُجري المسبار مسحاً مفصلاً للقمر "يوروبا" التابع للمشتري والمغطى بالجليد، وهو أصغر قليلاً من قمر الأرض، وهو من المناطق التي يبحث العلماء عن احتمال وجود حياة فيها في النظام الشمسي.
وقالت "ناسا" إن من بين أهداف مهمة "كليبر" إنتاج صور عالية الدقة لسطح "يوروبا" وتحديد تكوينه، والبحث عن علامات النشاط الجيولوجي وقياس سُمك غلافه الجليدي، وتحديد عمق وملوحة محيطه.
