كانت أزمة الطاقة في تكساس أزمة غاز أيضاً. ويعني التكافل بين شبكة الدولة وخطوط الأنابيب الخاصة بها أنه يمكن لأحدهما أن يهدم الآخر.
يتركز أحد العناصر الحاسمة في أزمة الطاقة متعددة الأبعاد في الولاية على المحطات العاملة على الغاز، وهو الجزء الأكبر من المحطات التي خرجت عن الخدمة، وهو ما يفترض ألا يُحدِث. تدافع محطات الوقود الأحفوري عن موثوقيتها مع اشتداد المنافسة من جانب الطاقة المتجددة المتناوبة. تم تسويق الغاز بشكل خاص، كمصدر طاقة أنظف من الفحم، ويمكنه أن يعمل جنباً إلى جنب مع توربينات الرياح والألواح الشمسية. وبكل بساطة، من المتوقع أن يظهر الغاز فور ورود الطلب عليه.
ومن المتوقع أن يظهر بطريقتين، وذلك لتزويد محطات توليد الكهرباء وتزويد شبكات التدفئة على حد سواء. عادة، لا تواجه تكساس مشكلة مع هذا، إلا في الحالات القصوى. لكن تغيّر المناخ يؤدي في الوقت نفسه إلى زيادة قوة الظواهر المتطرفة، وجعلها مألوفة نوعاً ما.
يعتمد المبدأ التنظيمي لأي شبكة كهرباء على قدرتها على التعامل مع ذروة الطلب. وفي ولاية تكساس التي تستخدم مكيفات الهواء، يحدث هذا في الصيف.
الموجة المفاجئة
بما أن لا أحد يشغل سخان الماء عندما تبلغ الحرارة 100 درجة فهرنهايت في الخارج، فلن تتنافس محطات الكهرباء العاملة على الغاز للحصول على الوقود في الصيف. وسيحدث العكس في الشتاء، إذ يرتفع الطلب السكني على الغاز في تكساس بحوالي ستة أضعاف بالمتوسط. لكن بما أن الطلب على الكهرباء أقل بكثير من الصيف، فلن تتنافس محطات توليد الكهرباء بشدة على العرض، ما يعني أن كل شيء سيتوازن؛ إلى أن ظهرت الموجة القطبية الشمالية الباردة في الأسبوع الماضي.
هذا النوع من البرد لم تعتد عليه تكساس. إلى جانب نهج الولاية في عدم التدخل بشكل عام في التنظيم، فإن ذلك يعني أن الاستثمار في تعزيز محطات الطاقة، وخطوط الأنابيب، وآبار النفط والغاز ضد الطقس لم يكن أولوية. لذا تعاقبت المشاكل من خلال النظام. وكما أوردت مورغان ستانلي، فقد انخفض إنتاج الغاز في حوضي بيرميان وهاينزفيل بنحو 8 مليارات قدم مكعب يومياً، أو ثلث هذه الكمية. لذا، فإن المعامل، حتى إن كانت قادرة على العمل، فلربما تفتقر ببساطة للوقود للقيام بذلك. ومع انخفاض إمدادات الطاقة، تعطلت الضواغط على خطوط الأنابيب التي تعمل بالكهرباء، مما زاد من انخفاض إمدادات الغاز في حلقة التغذية الراجعة.
وفي الخلفية، يتزايد اعتماد تكساس على الغاز. كان الاستهلاك السكني في الشتاء مستقراً إلى حد ما بمرور الوقت، حيث بلغ متوسطه حوالي 1 إلى 1.5 مليار قدم مكعب في اليوم. ولكن كانت هناك زيادات كبيرة في الطلب في فصل الشتاء على الغاز من محطات توليد الكهرباء في تكساس والعملاء الصناعيين والتجاريين خلال العقد الماضي.
تجاوز الطلب الشتوي على الغاز الطلب الصيفي في عام واحد فقط من أصل 19 عاماً (لا يشمل هذا العام). لكن في فصول الشتاء الثلاثة الماضية، كان الطلب على الغاز أعلى مما كان عليه في كل صيف سابق منذ عام 2003.
يتفاقم الضغط بسبب سوق الطاقة الوحيد في تكساس. يمكن لمولدات الطاقة، من الناحية النظرية، أن تدفع مبلغاً إضافياً مقابل الإمداد بالغاز. لكن من الناحية العملية، فإن اقتصاديات التوليد لدى التجار ضعيفة بشكل عام، لدرجة أن مشغلي محطات الطاقة لا يمكنهم تحمل مخاطر شراء الغاز الذي لا يحتاجون إليه (ولا يستطيع الموردون تحمل مثل هذه الائتمانات الضعيفة مثل نظرائهم). يتم تمويل خطوط الأنابيب على خلفية عقود التوريد طويلة الأجل الموقعة من قبل مرافق الغاز، والكيانات المنظمة التي تمر عبر تكلفة الوقود للعملاء بمرور الوقت (والذين بدورهم محميون أيضاً من الارتفاع الفوري في أسعار الغاز بالجملة). فهي لها الأولوية على محطات توليد الطاقة التي تعمل بالغاز "المتقطعة".
هذه النقطة الأخيرة أقل أهمية في حالة البرد الشديد مثل هذه؛ إذ لا يتم حساب الأولوية كثيراً على خط أنابيب فارغ. ولكن مثل المعدات المتجمدة التي منعت المصانع التي تعمل بالغاز من العمل الأسبوع الماضي، فإن واجهة سوق الغاز الأكثر تنظيماً في تكساس وسوق الطاقة غير الخاضعة للتنظيم في تكساس تقدم نقطة أخرى من الفشل المحتمل عندما يتقلص العرض والطلب.
ليست قضية محصورة في تكساس
لطالما جعلت الهويات المتعددة للطاقة -كسلعة قابلة للتداول، وخدمة قابلة للبيع، وسلعة عامة أساسية- تنظيم الشبكة والمنافسة رفاقاً غير منسجمين (انظر إلى أزمة الطاقة في كاليفورنيا في 2000-2001 التي أسقطت الحاكم). وكما تقول كريستين تيزاك، المديرة الإدارية في "كلير فيو إينيرجي بارتنرز" (ClearView Energy Partners): "ليس لدينا أسواق طاقة فعلية؛ لدينا هياكل إدارية لها خصائص السوق ".
يجب إعادة النظر في تلك التركيبات والخصائص في مدينة أوستن. حتى الأشياء التي لا تحتاج إلى تفكير مثل تجهيز النظام لفصل الشتاء أو بناء المزيد من مرافق تخزين الغاز لها تأثيرات من الدرجة الثانية. من الناحية النظرية، من شأن هذا أن يفرض تكاليف على الجميع، دون أن يترك أي شخص محروماً من الناحية النسبية. أما من الناحية العملية، فقد يقرر بعض المولدين الانسحاب بدلاً من تحمل تكلفة تعزيز المعدات الخاصة بها ودفع مبالغ إضافية مقابل ما سيكون الآن غازاً أكثر تكلفة، بمجرد أن يستوعب المنتجون ومشغلو خطوط الأنابيب تكاليف الترقية الخاصة بهم.
بشكل عام، فإن ارتفاع سعر الطاقة المنتجة من الغاز، أو القلق من عدم وجوده، يغير الاعتبارات لجميع المولدين الآخرين أيضاً. يتم قياس القدرة التنافسية لمشاريع الطاقة المتجددة والتخزين الجديدة، إلى حد كبير، مقابل توافر طاقة الغاز في وقت الذروة. من الغريب أنه على الرغم من كل اللوم الذي تم توجيهه بشكل خاطئ إلى توربينات الرياح الأسبوع الماضي، فإن إحدى نتائج ذلك قد تكون حصة أكبر في السوق من الطاقة المتجددة (المجهزة لفصل الشتاء بشكل مناسب) المقترنة بالتخزين بمرور الوقت. وهذا بدوره سيغير اقتصاديات التوليد في الصيف، وهو الوقت الذي تأمل فيه العديد من المصانع التجارية في تحقيق بعض دخلها السنوي. في مقابل ذلك، وبشكل فوري، تعد مصادر الطاقة المتجددة جزءاً واحداً فقط من النظام الذي يعتمد على جميع عناصره الرئيسية للعمل بشكل جيد. يجب أن يكون لإصلاح الصلة المتزايدة الأهمية بين الغاز والطاقة في تكساس أولوية مع تلاشي حالة البرد الشديد.
